Саша открыла глаза. Солнце уже давно встало и беззаботно играло суматошными зайчиками по озерной глади. Где-то в ветвях кустарника заливалась раскатистыми трелями невидимая пташка. Легкий ветерок нежно гладил яркие лесные цветы, и те в ответ посылали ему пьянящие медовые ароматы, которые тут же подхватывались и разносились по всей поляне. Недовольная таким озорством пчела тщетно пыталась удержаться на колышущемся лепестке и сердито жужжала. Рядом прыгали и стрекотали беззаботные кузнечики, играя в догонялки с проворной маленькой ящерицей. А деловитый паучок трудолюбиво и старательно расставлял между травинок свою охотничью сеть.

Несмотря на то, что она выспалась и чувствовала себя бодро и свежо, вставать не хотелось.

Из головы не выходили странные тревожные сны, которые она видела под утро. Ей приснилось отчаявшееся и опасное создание, которое попало в этот маленьких мирок, благодаря ее воле, а точнее, ее безволию и слабости. Даже во сне она почувствовала страх и ненависть, которые переполняют это существо.

Она была уверена, что это не просто ночной кошмар. Неизвестно откуда в душе у нее родилось понимание необходимости что-то решительно предпринять. И, может быть, именно этот сон подсказывал ей правильное направление. Даже не успев окончательно проснуться, она уже знала, что должна идти. Что у нее есть какая-то еще непонятная цель, которая находится далеко за пределами этого маленького и благополучного мирка. Но свой первый, по-настоящему самостоятельный шаг нужно совершить именно здесь. Она должна понять и исправить совершенную ошибку.

Мысли быстро проносились в голове. Вопросы сменялись догадками, которые в свою очередь рождали планы и варианты действий. И вдруг она удивилась сама себе: еще вчера испуганная и слабая девочка набралась смелости и приняла самостоятельное решение. Да еще какое – пойти навстречу своим страхам, безнадеге и темноте, преследующей ее всюду и отравляющей существование! Только вот хватит ли мужества посмотреть ей в глаза, также стойко и смело, как во сне, в этом Саша не была уверена. Но откладывать этот спор не имело смысла. Скоро все решится, теперь она это твердо знала.

– Уже проснулась? – старичок снова появился тихо и неожиданно. – Доброе утро, внученька!

– Доброе утро! – бодро начала Саша, и запнулась. Помедлив, она нерешительно добавила. – … Дедушка.

Старик заметил ее смущение и лишь ласково и тепло улыбнулся.

– Как спалось, что снилось? – Старик продолжал улыбаться, но глаза его стали серьезными и настороженными. Он пристально смотрел на девушку.

Саша снова смутилась. Она понимала, что этот маленький старичок обо всем догадывается, но как рассказать ему о сегодняшнем странном сне, о переполнявших ее чувствах и смелом решении она не знала.

Старичок снова уловил и понял ее замешательство, не дожидаясь ответа, начал разговор сам.

– Странные звуки я слышал сегодня ночью в горах. Не здешние. Не из этого мира. Похоже, что кто-то еще сюда пожаловал.

Неожиданно, картинки из сна стали ярче и понятнее. Да, это действительно было в горах, вот куда ей надо идти.

– Это, со мной… это я виновата, я привела сюда это… – поникшим голосом прошептала Саша. – Я должна все исправить.

Старик тяжело вздохнул и присел, словно неподъемная ноша давила его к земле. На какое-то время воцарилось напряженное молчание. Видно было, что он искал подходящие и правильные слова. В задумчивости он сорвал растущую рядом травинку и начал бесцельно крутить ее в руках. Затем еще раз вздохнул, будто решившись.

– Послушай меня, деточка. Возможно, действительно ты привела сюда этого гостя. А возможно, и нет. Никто этого точно не знает, и никогда не узнает. Я тебя понимаю, это черта всех молодых и самоуверенных – думать, что мир вращается только вокруг них, и лишь они являются причиной всему происходящему. Поверь мне, милая, в мире множество причин и поводов, миллиарды неведомых механизмов и взаимосвязей, и винить себя в том, что во Вселенной что-то происходит, думаю, слишком самонадеянно. Ты имеешь право спокойно все это проигнорировать и оставить на волю судьбы. И поверь, ничего страшного во вселенских масштабах не случится.

Он немного помолчал и добавил.

– Но ты, безусловно, права, что это все-таки имеет к тебе отношение. И ты вправе выбирать, как поступить. Я не знаю, да и никто не знает, чем все это обернется, насколько верным будет решение, которое ты примешь. Поэтому, не спеши, подумай хорошо…

Они молчали, как будто оба знали ответ. Старичок ласково и с пониманием смотрел на девушку, а она, преодолевая последние сомнения, словно впрок впитывала его заботу, поддержку и теплоту.

– Я уже приняла решение, дедушка, – тихо сказала она, отрезая себе последний путь к отступлению. – Мне надо пойти и встретиться с ним.

 

***

 

Несмотря на кажущуюся близость, к подножью гор Саша подошла далеко за полдень, когда солнце уже неумолимо клонилось к закату.

Лес здесь довольно резко обрывался, словно не решаясь заходить на чужую территорию. Только одинокие деревца, где-то совсем чахлые, а где-то могучие и раскидистые, виднелись на склонах. Высокая ярко-зеленая трава постепенно переходила в более приземистую и редкую растительность, а затем и вовсе уступила место серому камню. И лишь изредка на голых склонах рос сухой и колючий ковыль.

Саша постояла несколько минут в нерешительности под раскидистым деревом, на условной границе леса и гор, пристально вглядываясь вдаль и собираясь с силами. Затем, решившись, шагнула из прохладной и безопасной тени навстречу раскаленному дневным солнцем камню и ветру, резвящемуся среди редких ковылей.

Сначала она просто шла вперед, ориентируясь на вершину ближайшей горы, изредка обходя валуны. Скоро растительность исчезла совсем. Крупные камни теперь попадались постоянно, да и сам подъем становился с каждым шагом все круче и труднее. К этому моменту она уже несколько раз падала, разодрав коленки и оцарапав плечо.

Через какое-то время гора стала настолько крутой, что карабкаться вверх было уже невозможно. Единственным вариантом оставалось – перестать взбираться напрямую, а пойти горизонтально, выискивая удобные тропки и постепенно забирая к вершине.

Так она и шла еще около часа, когда ей открылась удивительной красоты картина. В месте, где первая гора примыкала к своей более высокой сестре, образовалось небольшое плато, посреди которого раскинулось гигантское дерево. Этот зеленый исполин выглядел настолько огромным и мощным, что казалось, он берет свои жизненные силы прямо из недр горы, разрывая ее могучими корнями и пронизывая до самых глубин.

Солнце зависло прямо над деревом, озаряя его макушку и горы вокруг огненно красным цветом. Со стороны выглядело, будто светило прячется на ночлег  прямо в листве, разливая последнее тепло и успокаивающий свет, перед тем как погрузить мир в ночь.

Плато находилось с Сашей почти на одном уровне, и она заспешила к нему по склону горы.

Подойдя к дереву, девушка еще больше поразилась его гигантским размерам. Мощные корни доходили ей до пояса. Беспорядочно переплетаясь между собой, они создавали невообразимую головоломку на сотни шагов вокруг. Да и сам ствол в диаметре был не меньше десяти шагов.

Солнце быстро садилось, и Саша решила найти себе уютное и безопасное местечко для ночлега где-нибудь поблизости. Обойдя дерево, она заметила удобный лаз, который словно специально подсвечивался последними солнечными лучами, приглашая ее подняться.

Легко забравшись по могучему стволу, она обнаружила громадное дупло, размерами скорее напоминающее комнату. Над головой плотным шатром смыкалась крона, пол и стены заливал желтый свет заходящего солнца, пробивающийся через листья над лазом.

Саша огляделась. Здесь явно кто-то обитал или останавливался до нее – у дальней от входа стены была устроена лежанка из листьев.

Усталость, копившаяся целый день, внезапно навалилась не девушку. Нещадно ломило ноги и спину, зудели ушибы и ссадины. Захотелось упасть на мягкие листья, отдохнуть и набраться сил. Прогоняя тревожные мысли о жутком ночном звере и возможном хозяине жилища, Саша решительно направилась к лежанке. Вдруг, краем глаза она заметила небольшую вещицу, слегка поблескивающую в лучах исчезающего солнца. Сердце ее ёкнуло и сжалось.

 

***

 

Она вертела эту обычную для нее вещь, понимая, что здесь, в этом мире, этого быть не может и не должно. Неизвестно, как же она здесь оказалась и сколько пролежала.

«У меня был почти такой же… там» – в раздумье произнесла девушка.

Скорее просто по привычке Саша нажала на кнопку включения. Неожиданно экран вспыхнул переливом ярких красок, прозвучала короткая полифоническая мелодия, по дисплею пробежала приветственная надпись, и телефон заработал.

На экране большими буквами высветилась надпись «Сеть недоступна». В углу мигал индикатор заряда батареи, показывая, что аккумулятор разряжен и скоро иссякнет. Телефон издал протяжный жалобный звук, подтверждая, что долго он не протянет.

«Даже работает, вот же повезло!» – обрадовалась Саша.

Рядом с индикатором заряда светился маленький конвертик, обозначающий, что в телефоне есть непрочитанные послания. Быстро, пока батарея окончательно не разрядилась, Саша пробежалась по меню, найдя раздел входящих сообщений. Непрочитанных было два. В одном из них сотовый оператор уведомлял о необходимости пополнить баланс – ничего интересного. А вот второе было более содержательное. В нем адресат, значащийся в телефонной книге под именем «Зайчонок», сообщал в довольно трогательной, но лаконичной форме, что не хочет продолжать близкие отношения и просит не звонить больше. Из письма становилось понятно, что владельца телефона зовут Денис, и, судя по всему, у него не самая светлая полоса в жизни.

Она еще раз прочитала сообщение, стараясь почувствовать переживания писавшей девушки, но так и не нашла за что зацепиться – короткий текст, хоть и содержал несколько эмоциональных оборотов, но скорее для формы.

«Н-да, бедняга Денис, и ты тоже попался…» – грустно произнесла она, вспоминая свою историю, которая теперь казалась далекой и нереальной.

В этот момент телефон пискнул, моргнул логотипом производителя на экране и отключился.

Саша без сил опустилась на ворох из листьев. Ни печальная история неведомого Дениса, ни даже вспомнившиеся собственные переживания, раздиравшие ее душу совсем недавно, сейчас почти не трогали ее. Она закрыла глаза, и сразу же провалилась в глубокий сон.

 

***

 

Домой Саша шла привычной дорогой через парк. От метро до дома было чуть больше пятнадцати минут. Она часто и с удовольствием прогуливалась по этому островку живой природы, заряжалась спокойствием и силой, сбрасывала с себя накопившееся раздражение, нервозность и суетность мегаполиса.

Не смотря на балующее погожими деньками бабье лето, вечерами было уже по-настоящему прохладно. Да и сами вечера наступали теперь рано, лишний раз напоминая о неизбежном и скором приближении осени. Листья уже срывались целыми стаями и подгоняемые промозглым ветром разлетались по тусклым и пустынным закоулкам парка. Сами собой прорастали на асфальте мелкие лужицы, и лишь зеленая трава старалась молодиться, словно не замечая перемен.

Отдаляясь от шума гигантского мегаполиса, Саша в очередной раз поразилась, как бренно и хрупко выглядит любое человеческое творение по сравнению с непостижимым механизмом природы, который неумолимо и неизбежно сменяет строго по расписанию времена года. И как быстро стирается налет цивилизации, стоит лишь отойти несколько шагов от шумных магистралей и яркого света многоэтажек. Даже здесь, в небольшом парке, затерявшемся в центре густонаселенного спального района, девушка отчетливо чувствовала, что незримая сила затаилась по кустам и ямам, до поры до времени смешалась с вечерним сумраком и прохладой. Зорко охраняя свои границы от человеческой суеты и шума, эта сила не подчинялась никому и лишь терпеливо выжидала своего часа.

Обычно вечерами здесь гуляли парочки. Люди спешили с работы по домам. Порой, из густых зарослей в центре парка доносились веселые крики и песни забравшихся подальше от глаз компаний. Но сегодня было пустынно. Прохладные вчера не располагали к романтическим прогулкам, да и веселые компании теперь предпочитали занять более уютные и теплые места. К тому же она прилично задержалась в институте, и время было позже обычного.

Успев отвыкнуть за лето от депрессивных темных вечеров, она неожиданно осознала, что с трудом узнает в сумерках очертания знакомого и привычного парка. Угловатые тени вперемешку с долетающими сюда отблесками ночного города словно перекроили и запутали все аллеи и тропинки, внеся какой-то новый, совершенно непонятный порядок.

Сашу передернуло от пробежавшего по телу холодка. Может быть, она испугалась собственных тревожных мыслей. А может просто, ее модной короткой курточке, выгодно подчеркивающей стройную фигуру, пора уступить место чему-то более теплому и практичному.

Сама того не осознавая девушка ускорила шаг, при этом ища глазами хоть одно живое существо вокруг. Но в темноте лишь звонко разносился стук ее каблучков по вымощенной асфальтом аллее.

В памяти всплыли тревожные заголовки новостей, про зверства маньяков, над такими вот как она, одинокими и запоздало спешащими домой девушками. Она не помнила деталей, поскольку старалась не вчитываться в ужасные подробности, но теперь ей почему-то казалось, что в статьях говорилось именно про этот парк, и что насильников до сих пор не поймали, и они еще промышляют, регулярно подстерегая и выслеживая новые жертвы.

«Надо было иди по людной улице! – панически подумала Саша. – Пусть дольше на десять минут, зато безопасно».

Она уже почти бежала. Разыгравшееся воображение рисовало в каждой тени хищнические и угрожающие силуэты. Сердце билось так, словно собиралось выскочить из груди. В ушах звенел невыносимо громкий стук собственных каблуков. Дыхание перехватывало, а глаза вдруг начали слезиться.

Неожиданно для самой себя она резко остановилась. Древний инстинкт, вынырнувший из далеких глубин подсознания, безошибочно и четко определил близкую опасность.

От страха ее полностью парализовало, и лишь гулкий стук сердца, сгустившийся до невероятной плотности, пульсировал внутри ее тела.

Она стояла и смотрела словно загипнотизированная, на темный сгусток небольшого куста прямо перед собой, всем телом ощущая на себе жадный и голодный, и в тоже время, трусливый и опасливый взгляд. Спазм сжал ее горло. Она изо всех сил пыталась вдохнуть, боясь при этом издать хоть какой-то звук. Через несколько секунд девушка поняла, что задыхается. Силы оставляли ее и она стала медленно оседать на холодный асфальт.